クレーン車に積んだ大豊竹と参加者たち
鹿島地域に春を告げる２つの祭りの開催が近づいている。鹿島神宮（鹿嶋市宮中）の祭頭祭（さいとうさい）が３月９日、同神宮周辺で、派手やかな衣装を着た囃子人（はやしびと）が、樫（かし）棒を組み鳴らす「祭頭囃（ばや）し・春季祭」は、１１日だ。
祭頭祭は、同神宮を代表する年中行事であり、春季祭と合わせて鹿島地域の人々の心のふるさとともいえるもの。関係者らは、昨春以降、丸一年かけて、準備に当たってきた。先の週末の２月２５、２６日にも、同市内２か所で２つの関連行事が行われ、参加者らは、本番を控える中での心の高ぶりも伝えた。
両祭りの運営は、年替わりで決まる同神宮周辺の２つの地区の人たちが中心になる。それぞれ「当番字」と呼ばれ、今年は、「沼尾郷」（同市沼尾）と、「粟生郷」（同粟生）。それぞれ２０年以上ぶり。
２５日に行われたのは、粟生郷の、「大豊竹（たいほうたけ）」の掘り出しと奉納。大豊竹は、「五穀豊穣（ほうじょう）」と「天下太平」を願う両祭りの五穀豊穣の面での象徴。同神宮周辺に生えたマダケに荒縄をびっしりと巻き付けて、巨大な稲穂のような姿に化粧して同神宮に奉納する。いわれは、諸説ある。
粟生郷の大豊竹の掘り出し作業
堀り出し作業には、粟生郷の男たち５０人ほどが参加した。場所は粟生郷の板倉勝夫さん（８５）方の竹林。竹の長さは１５㍍で、同神宮へ運ぶ際はクレーン車が登場した。板倉さんは、「地域の一員として最高の誉れ」と喜んだ。
２６日に行われたのは沼尾郷」の「廻（まわ）り祭頭」。地区住民が列になり、地区周辺で本番さながらに祭頭囃しを披露して回るもの。
衣装を着て楽しげな列の子どもたち
列の先頭で、よろい姿で肩車されていたのは、同地区の小学１年生、宮本成生（じょう）君。肩書きは「新発意（しぼち）」で、「大総督」とも呼ばれる。大総督とは、集団の統率者などの意味で、当番字それぞれで、４～６歳の子どもが選ばれる。両祭りの天下太平を願う意味での象徴だ。
宮本君を見上げた同年代の少年は、「じょう、かっこいい。でも、ずるいぞ！」とエール。宮本君は、サッカーが大好き。「大総督は、サッカーで言えば監督とキャプテンを同時に担当するようなもの。本番を考えるとどきどきするけど、頑張る」と頼もしかった。
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新シリーズ「いざ、春本番」は、この春に大舞台を控える個人や団体の姿を取材する。
