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鉾田市玉田で干し芋製造販売店「絶品ほしいも 寿（ことぶき）や」を開く浅倉朋子さんは、今季の干し芋作りの真っ最中。サツマイモの甘い香りが漂うビニールハウスの中では、丁寧にスライスされた芋たちが、天日干しされている。
干し芋は、家庭でも作れる。作り方のコツは、「工程の一つひとつを丁寧に行うこと。あとは、太陽の光が日々おいしさを育ててくれますよ」と、浅倉さん。
工程は、サツマイモを「蒸（む）す」「むく」「切る」「干す」の４つ。
①蒸す時間は、１時間半～２時間ほど。サツマイモはよく水洗いをしておく。竹串がすっと入れば蒸し上がり
②皮をむくのは、サツマイモが熱いうちに。冷めてしまうと、皮がむきにくくなる。また、皮を厚めにむくと、仕上がりの見た目がきれいになる。やけどをしないように手袋をして
③切るのは、サツマイモの粗熱がとれてから。包丁で、厚さは約１㌢を目安に
④切ったサツマイモを網などに並べて天日干しをする。５日～１週間ほど干せば完成。
サツマイモの種類は、浅倉さんのおすすめは「紅はるか」だが、「お芋によって、味も食感も色もみんな違う。好みの品種を探してみて」。
浅倉さんは、店を始めるずっと前から、家庭で干し芋作りを楽しんでいた。自分が好物なこともあるが、３人の娘たちに、自然な味のおやつを食べさせたいと考えたのがきっかけだった。
干し芋愛は、年々深まるばかり。７年前、娘たちが手が離れたこともあり、「干し芋作りを仕事にしたい」と宣言。夫も娘たちも驚いたが、「お母さんが挑戦したいなら」と、応援してくれた。
販売する干し芋は、おいしさはもちろん、パッケージにもこだわった。以前から、「干し芋は女性ファンが多い。おしゃれな袋や箱に入っていたら、もっと喜ばれそう」との思いがあった。店のロゴは、書道家に頼み、やわらかく温かみのあるデザインに仕上げてもらった。
浅倉さん（左）と、娘の千夏さん。干し芋は、こだわりのパッケージで包装する
「あすはもっとおいしくなるかなと、ドキドキわくわくの毎日。楽しむことも、おいしさを育てるコツですね」
〈シリーズ終わり〉
