１０月１日に水戸市のアダストリアみとアリーナで行われる名古屋戦で開幕する男子プロバスケットボールＢリーグ１部（Ｂ１）茨城ロボッツの新シーズンは、試練の時となる。Ｂリーグが２０２６年に「新Ｂ１リーグ」の創設を計画しているためだ。新Ｂ１リーグでは、勝敗によるリーグの昇降格は行われない。１試合平均の入場者数が４０００人を超えることなどが基準になり、３季連続で基準を下回れば降格もある。新シーズンから、その審査が始まる。昨季のロボッツの１試合平均入場者数は、１５８８人。選手を含むチーム関係者は、一丸で、“茨城の大声援獲得活動”に励んでいる。
茨城ロボッツは１３年、つくば市で「つくばロボッツ」として誕生した。１６年のＢリーグ開幕からＢリーグ２部に参入。チーム名は、「サイバーダインつくばロボッツ」と「サイバーダイン茨城ロボッツ」を経て、１９年から、現在の「茨城ロボッツ」となった。２１年の５月に、Ｂリーグ１部のＢ１昇格を果たした。
「声援を集めるために最も有効なのは、成績を上げることだけど……」とは、同チームの西村大介社長。初めてのＢ１参戦となった昨季は、１１チームが所属する東地区で１０位。レベルアップが求められるのは確かだが、入場者数などの新Ｂ１リーグ参入基準をクリアするのは、それだけでは難しい。
参入基準は、全チームで一律。そして、Ｂ１リーグの多くのチームのホームは東京、大阪、愛知などの大都市。「分母がまったく違う」とは、茨城ロボッツビジネスパートナー事業部長の川崎篤之さん。
しかし、茨城ロボッツは、現実に甘んじることなく努力を重ね、結果も出ている。それらは、今後を照らす光でもある。
結果の１つは、入場者の再訪率の高さ。同チームの調査では４０㌫を超える。これは、他のプロスポーツを含めても高い。
再訪率を高めている理由に、試合の優れたエンターテインメント性がある。ホームアリーナの映像モニタは、Ｂリーグ最大。ラジオ局の茨城放送がグループ企業にあることも大きい。多くの試合で、同局ゆかりアーティストが登場。「必ず何かがあると思っていただけている」と西村社長。
「選手の努力も大きい。会社の実情まで意識してくれるのは、普通ではない」と西村社長。西村社長は１６年まで、Ｂリーグ滋賀の社長を務めるなどして、他チームの事情にも詳しい。
８月２２日、水戸市の常磐神社で必勝を祈願した選手とチームスタッフ総勢６０人は、チームの今後をテーマに、ミーティングも行った。立場を超えて、意見を出し合った。
「コロナ禍が過ぎたら、ハイタッチでファンと気持ちを交わしたい」と話したのは、新加入のトーマス・ケネディ選手。ハイタッチに込める思いも続けた。唯一の本県出身選手の鶴巻啓太選手は、「県南の人たちと交流したい」と。出身地は取手市。「東京に近くても茨城愛は深い」と訴えた。新加入の山口颯斗選手は、スポンサー企業と交流できる機会を設けてほしいと話し、「バスケしか知らない僕たちにも学ぶことが多い」と加えた。
キャプテンの平尾充庸選手の提案は、ビジネスマンのように具体的で、実践的だった。「ロボッツの看板にＱＲコードを付けてはどうだろう。読み込んだ先の動画で、僕たちがいろんなことをＰＲする」
「選手も本気だ。この熱を、どぶ板方式で地域に伝え、協力をいただきたい」と川崎さん。
〈近日県内開催試合スケジュール〉
１０月１日 午後３時５分 対ファイティングイーグルス名古屋（水戸市・アダストリアみとアリーナ）
１０月２日 午後３時５分 対ファイティングイーグルス名古屋（水戸市・アダストリアみとアリーナ）
１０月１５日 午後３時５分 対三遠ネオフェニックス（日立市・池の川さくらアリーナ）
１０月１６日 午後３時５分 対三遠ネオフェニックス（日立市・池の川さくらアリーナ）
茨城ロボッツ☎︎０５０・１７４６・９０６８
