北茨城市立中郷中学校（飯塚浩之校長）の駅伝チームが昨年１２月、滋賀県で行われた第２９回全国中学校駅伝大会に男女そろって出場、女子は県勢過去最高の６位入賞、男子は３６位と健闘した。
女子（５区間１２㌔）の３区を担当した１年生の菅陽万里（ひまり）さん（１３）は、１５人抜きの快走で、区間賞に輝いた。「先輩たちと重ねてきた練習を思い出して走った」と菅さん。
両チームは、昨年１１月にひたちなか市の笠松運動公園で行われた県大会で優勝して、全国大会の出場権を得た。
同校の駅伝チームは、これまでにも全国大会の出場歴を持つ。先日行われた第９８回東京箱根間往復大学駅伝競争で、同校出身の山谷昌也さん（東京国際大学）が１区を走るなど、先輩も活躍している。
強さの理由は、「苦しい練習を一緒に乗り越えるたびに仲良くなり、助け合えること」と、男子チーム主将の安藤蒼一朗さん（３年、１５）と、女子チーム主将の鈴木凜皇（りお）さん（同）。
チームは毎年８月に、所属する部活動を越えて全校から希望者を募って結成する。青山虎溜（たける）さん（同）は、パソコン部から参加した異色の存在。当初は周囲についていけず、苦しんだが、「先にゴールしたみんなが戻ってきて、一緒に走ってくれた」。仲間の思いに応えようと、練習に食らいつき、全国大会ではアンカーを走るまでに力を伸ばした。
地域の大人たちが一緒に走ってくれたり、声援を送ってくれるなど、地元も応援してくれている。「応援してくださる皆さんへの感謝の気持ちも、走ることの大きな力になっています」と、坂本圭規監督（５８）。
