常陸大宮市山方の山方淡水魚館のオオサンショウウオの里ちゃんが５月１８日、天国に旅立った。里ちゃんは同館で暮らして３０年。ほかの２匹のオオサンショウウオとともに、同館の顔として愛された。２匹は山ちゃんと、大好（だいすき）くん。オオサンショウウオは、国の特別天然記念物。
同館では先月まで、里ちゃんが暮らした水槽に来館者から寄せられたメッセージを貼るなどしてお別れをした。
同館は、久慈川に面した小さな水族館。３匹の飼育展示は１９９１年に始めた。
２０１９年には、一般公開して３匹の体長計測を実施。一番大きかった大好くんは、体長１２２・１㌢で、当時国内最大とされていた個体にあと約１０㌢に迫り、話題を呼んだ。
同館の高林暁一郎さん（６９）によると、里ちゃんは、数週間ほど前から、えさを食べる量が減っていたという。５月１６日の朝、苦しそうに動き、おなかが膨れていたので、専門家らに相談した。
同館では、お別れ会を開くことも考えたが、コロナ禍を受けて、同館のツイッターで報告するにとどめた。水槽には、職員らによる写真やイラストも貼り、メッセージを寄せた来館者には、手作りの缶バッジをプレゼントした。
「いつもいたのにいなくなるのは、さみしいですね。ゆっくり休んでほしいです」と、高林さん。
