栗の栽培面積日本一の笠間市にあるＪＡ常陸笠間地区栗選果場にはいま、収穫されたての栗が続々と届けられている。
丹沢、出雲などの早生（わせ）の品種が終盤を迎え、筑波に代表される中生（なかて）品種が盛期を迎えている。１０月に入ると石鎚などの晩生（おくて）品種が始まり、盛期は１０月中旬まで続く。
同選果場には、周辺の約２００軒の農家で収穫された栗が届けられるという。完熟した実が木から落ちて、１日以内に届けるのが基本で、この時期の栗農家は、日々、時間に追われている。
ベルトコンベヤーを流れる栗を選別する選果場のスタッフも同様だ。大半が１０年を超える熟練者。機械音が鳴り響く中でも集中を切らすことはない。虫食いや汚れの有無などを、厳しい目で確認し続ける。
選果場を経た栗は、県内と、東京や大阪にも出荷される。栗生産農家で生まれ育ったＪＡ常陸の塙謙人さん（２４）にとって、栗は身近にあって当たり前のもの。「仕事を始めて、全国に評価されていることを知った。やっぱりうれしい」
