お笑い事務所、吉本興業に所属し、「茨城県住みます芸人」として本県で活動するお笑いコンビ、オスペンギンの山中崇敬さん（４１）の直近の大舞台は、３月１２日午前５時スタートの「第５回茨城１００ｋウルトラマラソンin鹿行」。行方市をはじめとした鹿行地区５市にまたがる北浦沿岸中心のコースを走る本県唯一のウルトラマラソンだ。走行距離は１００㌔。
５回目になる同大会だが、２回目が新型コロナウイルスの影響で中止になっているため開催実績は４回。山中さんは、すべてに出場しているが、一度も完走していない。一方、中止になった２回大会も、開催予定だった日時に予定していたコースで、“１人ウルトラマラソン”に取り組むなど、大会に寄せる思いは強い。その時も、完走はできなかった。
１人ウルトラマラソンを含めた過去４回の走行距離は、１回目４９㌔、２回目８０㌔、３回目８５㌔、４回目７０㌔。３回目までは順調に距離を延ばして、自信を持って挑んだ昨年の４回目で、「『まさか！』の思いだった」と山中さん。今年は、「続けてマイナス成長だったらどうしよう」という不安も抱く。
相方は愛知県出身の「でれすけ」さん。２人はお笑い芸人の養成所で出会った。当初は、東京を活動拠点にしたが、山中さんが神栖市出身だったこともあって、お笑いで地方を盛り上げようという茨城県住みます芸人の企画に賛同した。２人で本県にやってきて１２年ほど。活動の場は、ローカルラジオやテレビ、地域イベントだ。
茨城１００ｋウルトラマラソンin鹿行への出場を決めたのは、「ふるさとを含む場所で開かれるこの大会の成長に関わり、できれば力になりたい」という思いから。大学時代にはアメリカンフットボールで部長を務めた体力自慢ではあったが、「走ることには自信がなかった」。
ウルトラマラソンは、延々と続く孤独な戦いにも思えるが、山中さんにとっては違うという。毎年、山中さんの挑戦を知る多くの人が、コース各所で声援をくれる。でれすけさんの撮影で生配信するユーチューブでも多くの人たちが見守る。
ちょっと戸惑うというのがリタイアしたとき。みんなが優しいからだという。「芸人ですから、笑ってほしかったりもするんですけど。ぼくもボケる余裕がない」
完走を目指すトレーニングのジョギングの距離は、月間３００㌔。仕事柄、練習時間が夜遅くになることもある。また、昨年結婚したばかりだが、ジョギングを優先してしまってわびることもある。
「完走が、応援してくれるみんなへの恩返しだから」
