神栖市柳川の農業法人「アグリニューウインズ」で間もなく、スイカの出荷が始まる。真っ赤で、シャリシャリとした歯ごたえが特徴の大玉スイカ。甘さも自慢だ。
スイカを栽培しているのはビニールハウス２棟。出荷が早いのは、希少価値を高めようという狙いがあるが、「私たち以上に気が早い人がいて、４月に入ったころから、『出荷はまだか』の問い合わせがある」と、同法人の飯田等さん（５６）は笑う。
同市柳川を含む旧波崎地区の水はけの良い砂地は、スイカ栽培に向いている。１９６０年代には、４０軒のスイカ農家があり、同地区産のスイカは、「鹿島砂丘スイカ」のブランド名で流通した。６８年のピークには、年間４３５６トンを出荷した。当時の収穫期は６月で、元スイカ農家で当時を知る久永起代枝さん（６９）は、「スイカを山積みにしたトラックは、初夏の風物詩だった」と振り返る。
今では、同法人が、同地区の唯一のスイカ農家。スイカ農家が減ったのは主に、重労働のせいだという。同法人が出荷を続けるのには、「地域の貴重な味覚を守っていきたい」という願いもある。
販売は数量限定。同法人直売所ウインズベース０４７９・４６・５７７１で。
