今年も師走 ─ 。栗の一大産地の笠間市で、甘露煮づくりが最盛期を迎えている。同市吉岡の小田喜商店では、栗を大釜で炊いて砂糖蜜に浸したものを、瓶詰めする作業が進む。盛期は年末まで。
栗の甘露煮は、黄金色の見た目から福を呼ぶとして、おせち料理の定番だ。
同社は、栗の加工などをして６０年以上。栗の甘露煮のほかにも、栗のペースト、焼き栗、スイーツなどを手がける。
つやつやと輝く栗を前にして、手際よく作業を進めていたのは、多くがキャリア数十年という女性たち。
生天目千代子さん（７４）は、キャリア４０年以上だ。白衣を着込み、足元に小さな台を置くのは、コンクリートの床から伝わる冷えを抑えるためだという。「ここの甘露煮はおいしいからね。私たちの誇り。親戚たちにも送っているよ」と、楽しげに手を動かした。
甘露煮を含めた同社の製品は、全国から注文が入る。その品質を保つ大きな力になっているのが、３つの役割を担う人たちの技術と努力だ。３つの役割とは、生天目さんら製造担当者と、栗の生産者、あと、「むき子さん」と呼ばれる人たちがいる。
むき子さんとは、栗を手むきする技術を持った人たちのこと。高齢化から、全国で数が減っていて、同市では、養成講座を開いて担い手を育てている。
同社社長の石田啓一さん（４７）は、むき方を紹介した動画を作成し、ユーチューブで公開した。「きれいに手むきされた栗は、おいしさも一味違う。産地の文化も守りたい」と、石田さん。
栗の甘露煮は、栗２６０㌘入り２４００円、同６３０㌘入り４５００円（店頭販売価格）。通信販売も行っている。同店☎０２９９・４５・２６３８。
